V letech 2008 – 2009 čelila Čína skandálu s nebezpečnou složkou v dětském mléce – tzv. melaminem. Melamin je toxická průmyslová látka používaná při výrobě umělých hmot. Čínští producenti mléka Sanlu Group ji přidávali do sušeného mléka, aby v testech zamaskovali nízký obsah bílkovin.

Poté, co jeho vlastní syn onemocněl, založil Zhao Lianhai podpůrnou skupinu a webovou stránku „Děti s ledvinovými kameny“, kde mohli rodiče postižených dětí sdílet o informace o zdravotních problémech, a radit se, jakým způsobem viníky pohnat před soud.

„K zatčení Zhao Lianhaie za to, že organizoval svépomocné skupiny a domáhal se svých práv tím, že požadoval odškodnění od komerční firmy, nemělo nikdy dojít“, řekla Catherine Baber, zástupkyně Amnesty International v asijsko-pacifické oblasti.

Zhao byl zatčen poté, co v listopadu 2009 začaly k soudu chodit požadavky na odškodnění. Úřady mu po téměř tři měsíce odpíraly přístup k právníkům a neměl povoleno ani setkání s vlastní rodinou.

„Jsme zděšeni, že došlo k uvěznění muže, který byl čínskou veřejností oprávněně vnímán jako ochránce dětí a ne jako zločinec“, uvedla Catherine Barber.

V roce 2008 bylo zabaveno přes 25 000 tun kontaminovaného kojeneckého mléka. Ještě předtím však bylo v provincii Qinghai objeveno více než 64 tun výrobků z melaminem kontaminovaného mléka. Čínské úřady následně odsoudily k trestu smrti výrobce a prodejce sušeného mléka. Řada vysoce postavených manažerů mlékárenské firmy Sanlu Group byla zatčena.

Postiženým rodinám byly nabídnuty kompenzace ve výši odpovídající 2000 juanů (cca 5594 Kč) za každé dítě, které trpělo onemocněním ledvin, ve vážných případech pak 30 000 juanů (cca 84 485 Kč). Částka navržená jako kompenzace úmrtí dítěte činila 200 000 juanů ( cca 559 000 Kč).