Amnesty International ho považuje za vězně svědomí, jehož uvěznění bylo politicky motivované a má za cíl mu zabránit v další práci na prosazování demokratizace země. Jeho žena Liu Sia, fotografka a básnířka, je v Pekingu držena v domácím vězení.

Liu Siao-po se v roce 1989 aktivně zapojil do protestů na náměstí Nebeského klidu (Tchien-an-men). Jednalo se o studentské protivládní demonstrace, při kterých lidé požadovali demokratické reformy. Armáda protesty krutě potlačila, stovky demonstrantů přišly o život, tisíce lidí bylo zraněno. Čína přes dvacet let odmítá nezávislé vyšetření incidentu a vyvození patřičných důsledků. Během 90. let strávil Liu tři roky v pracovním nápravném zařízení. V prosinci 2009 ho soud během dvouhodinového procesu za údajné „ohrožení státní bezpečnosti“ odsoudil k 11 letům vězení za šest článků na internetu a sepsání Charty 08. V článcích Liu otevřeně kritizoval korupci, cenzuru a vládu jedné strany a obhajoval demokratický systém založený na několika politických stranách. K sepsání Charty 08 ho inspirovala československá Charta 77 a Václav Havel, se kterým si pravidelně dopisoval. Čínští intelektuálové ve výzvě požadovali svobodu slova a demokratizaci země. Dokument zveřejněný online v prosinci 2008 během pár dnů podepsaly tisíce Číňanů včetně významných intelektuálů, akademiků nebo zástupců literární a umělecké scény.

Navzdory protestům čínské vlády obdržel Liu 8. října 2010 Nobelovu cenu míru za dlouhý a nenásilný boj za základní lidská práva v Číně. Informován byl o den později vězeňskými dozorci. On ani nikdo z jeho blízkých nemohl kvůli zákazu čínských úřadů cenu osobně převzít. Uvěznění Liu Siao-pa vyvolalo kritické reakce západních zemí i laureátů Nobelových cen, kteří opakovaně požadují jeho propuštění. Za jeho svobodu aktivně bojoval i prezident Havel, který byl také jednou ze světových osobností, které nominaci Liu Siao-pa na Nobelovu cenu míru podporovaly.

Liu Siao-po je držen ve věznici Ťin-čou v severovýchodní čínské provincii Liao-ning. Celu sdílí s dalšími pěti vězni. Dvakrát denně smí hodinu cvičit na čerstvém vzduchu. Na rozdíl od většiny čínských vězňů nemusí pracovat a může číst a studovat. Není známo, jestli má nějaké zdravotní potíže. Po skončení trestu bude ještě na dva roky zbaven politických práv. To znamená, že nebude mít například volební právo.