Pracovní skupina OSN pro svévolné zadržování zjistila, že jeho izolace je odvetou za právní pomoc, jež v Ekvádoru poskytl domorodým komunitám.

Steven Donziger se poprvé začal věnovat oblasti environmentální spravedlnosti v roce 1993, kdy navštívil Ekvádor a stal se členem právního týmu zastupujícího oběti vypouštění ropy v případu proti společnosti Chevron Corporation. Ta byla obviněna ze zodpovědnosti za jednu z nejhorších ropných ekologických katastrof v novodobé historii.

V roce 2011 soud v Ekvádoru po letech soudních řízení uznal společnost Chevron Corporation odpovědnou za vážné poškození životního prostředí a zdraví Amazonského deštného pralesa a komunit, které v něm žijí. Soud zjistil, že korporace úmyslně vypouštěla na území domorodých obyvatel v rámci úsporných opatření miliardy litrů ropného odpadu, a nařídil jí zaplatit škody ve výši miliard dolarů.

Po tomto prohraném sporu přesunula společnost Chevron z Ekvadoru veškerý svůj majetek, aby se vyhnula placení odškodného, a vyhrožovala ekvádorským obětem „doživotním soudním sporem“, pokud svůj případ nestáhnou. Společnost Chevron poté v USA podala žalobu na všechny žalobce uvedené v ekvádorské žalobě, jakož i na Stevena Donzigera a další právníky, nevládní organizace a řadu odborníků, kteří jejich případ podpořili.

Následující soudní řízení, jež vyústilo ve svévolné zadržení Stevena Donzigera, vykazovalo nedostatky a chyby, včetně nedostatečné nezaujatosti a nestrannosti soudů, nepřiměřeného zásahu do jeho práva na svobodu, kterého bylo užito jako prostředku k obejití výsady vztahu advokáta a klienta, a zbavení svobody, které trvalo déle než maximální doba stanovená v obvinění, jež proti němu bylo vzneseno.

V roce 2019 přijal soudce, který předsedá občanskoprávnímu řízení proti Stevenu Donzigerovi, mimořádné rozhodnutí a kvůli obvinění z trestného činu pohrdání soudem, které prokuratura USA pro jižní okres New York odmítla vznést, jmenoval zvláštním žalobcem soukromou advokátní kancelář. Dne 6. srpna 2019 soudce předsedající trestnímu řízení pro pohrdání soudem nařídil Stevenu Donzigerovi odevzdat pas a podrobit se sledování pomocí GPS i domácímu vězení. Od té doby je Steven Donziger zbaven svobody.